Năm 1981, Nintendo đã dự định sẽ sản xuất một trò chơi dựa trên truyện tranh Popeye và tận dụng cơ hội để tạo ra các nhân vật mới mà sau đó có thể xuất hiện được trong các trò chơi sau này[2][3]. Shigeru Miyamoto đã đề xuất nhiều thể loại nhân vật nhưng cuối cùng vẫn chỉ là 3 thể loại: nhân vật là con vật, nhân vật là người và có liên quan đến Mario (sau này là Luigi) và nhân vật có tình cảm với Mario (sau này là Công chúa Peach)[4].

Miyamoto nói việc tạo nhân vật là một con vật là chuyện hết sức bình thường, với dẫn chứng từ truyện "Người đẹp và quái vật" và nhân vật King Kong xuất hiện trong phim cùng tên năm 1933[5][6].

Cuối cùng, Nintendo đã quyết định nhân vật mới sẽ là một con vượn[7][8][9]. Khi đề xuất tên của nhân vật mới là Donkey Kong, đã có một số khán giả không đồng tình, nhưng tên cuối cùng vẫn được đặt.

Donkey Kong được thiết kế lại cho Super NES năm 1994 bởi họa sĩ Rare Kevin Bayliss. Ông đã trình bày giao diện hiện đại cho Nintendo và ngay lập tức được chấp thuận. Mặc dù thiết kế nhân vật đã được điều chỉnh trong nhiều năm qua, ngoại hình của Donkey Kong vẫn giữ nguyên cho đến ngày nay khi Bayliss sửa đổi lần cuối cùng.